李自成攻下了居庸关后，很快就逼近了北京城。他派人向崇祯皇帝传达投降的命令，但崇祯皇帝当然拒绝了，只能焦躁不安地坐立不安。就在这时，大太监曹化淳开了城门，让李自成的军队进入了城内。看到局势已无法挽回，崇祯皇帝决定自尽以殉国，但在此之前，他必须先处理好家人。
崇祯皇帝命令周皇后自尽，并亲手杀死了所有嫔妃。接着，他要考虑的是子女的安危。他派人将三个儿子送出宫外，希望他们能够逃得一条生路。然而，对于女儿，崇祯采取了与对待儿子截然不同的处理方式。
崇祯皇帝共有六个女儿，其中四个早已去世，只剩下长平公主和昭仁公主。那一天，崇祯照常起床上早朝，坐在龙椅上等了许久，却见朝堂上鸦雀无声。崇祯绝望了，即便朝臣最终到齐，也只能喧嚣不休，根本不给自己任何逃生的机会。他清楚地明白，此时大势已去。于是，他独自回到后宫，将三个儿子乔装打扮，送出宫去。
周皇后来到崇祯面前，崇祯痛苦地说道：“如今大势已去，已无挽回之力，你作为一国之母，绝不能受辱，还是尽快自尽吧！”周皇后听后也早有心理准备，她跪下向皇帝告别：“我服侍陛下十八年，可陛下从未听我一句劝，如果早做南迁，也不会有今日。我以身殉国，也无可厚非！”然后转回寝宫，自尽而亡。
展开剩余55%接着，崇祯皇帝下达了他人生中的最后一道诏令：“后宫妃子一律赐死。”于是，后宫的妃嫔们相继自尽。那些不愿自尽的，则被命令侍卫处死。年仅六岁的长平公主无法像皇子们一样逃走，她跑到崇祯面前哭泣不止。崇祯面对此情此景，仍然挥剑砍断了她的手臂，任其自生自灭。昭仁公主也被杀害。随后，崇祯带着秉笔太监王承恩离开紫禁城，登上皇家禁苑煤山，在一株古老的槐树下自缢身亡，时年三十五岁。
然而，长平公主的命运并未因此而快乐。她没有像刘备之子刘阿斗那样随遇而安，而是郁郁寡欢，第二年便病逝，未留下后代。在《鹿鼎记》中，长平公主被塑造成独臂神尼，成为韦小宝的师父，但这只是文学虚构。
至于被崇祯送出宫外逃生的三位王子，也在兵乱中遇害。
同样是自己的孩子，崇祯帝对儿子和女儿的处理方式截然不同。他千方百计让儿子得以逃生，却杀死了女儿。这是否体现了重男轻女呢？女儿的命似乎不如儿子重要。崇祯或许认为，儿子是根苗，活着可以延续皇室血脉，复兴国家；而女儿若存活，可能沦为新皇帝的妃子，不如杀掉以绝后患。
显然，崇祯皇帝杀死妻女，是出于不忍她们落入农民军手中遭受凌辱；而送走儿子，则是希望为老朱家留存香火。由此来看，崇祯帝送走儿子、杀死妻女，实际上是无奈之举，也是出于保全宗室血脉与保护家人的无助选择。
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